Dickens espresse sentimenti che tutta una generazione di pittori inglesi tradusse in opere di realismo sociale, specie negli anni tra il 1870 e il 1900. De Nittis rimarcò che se Dante avesse conosciuto i bassifondi di Londra avrebbe collocato proprio lì i dannati dell’ultimo girone dell’inferno: Dickens diede voce proprio a questi dannati.
Un primo impulso alla pittura realista fu il contributo dato da Joseph Israels, festeggiato dagli artisti pubblicamente a Londra quando espose Fishermen carrying a Drowned Man all’International Exhibition del 1862. Attraverso la conoscenza di Manet e Bastien-Lepage, poi, questo filone realista si trasformò in un orientamento specifico verso i problemi dei poveri e degli emarginati nella società contemporanea, interpretati con successo da artisti quali Luke Fildes, Frederick Walker, Hubert Herkomer, Frank Holl e Henry La Thangue. Gli stessi temi furono interpretati anche da alcuni artisti italiani operanti in Lombardia negli anni Novanta, che senz’altro conoscevano le riproduzioni delle opere inglesi pubblicate in diverse riviste inglesi, specie “The Graphic”, consultabili al Circolo Filologico e alla Famiglia Artistica di Milano.
Da ricordare, in particolare, il motivo della sedia vuota che compare in alcune composizioni di Morbelli, ispirate alla celebre incisione eseguita da Fildes per commemorare la scomparsa dello stesso Dickens e pubblicata su “The Graphic” nel 1870: anche Van Gogh utilizzò lo stesso motivo in due sue opere. Un altro tema frequente nella pittura sociale inglese è l’allegorico falciatore: è il motivo chiave in The Harbour of Refuge di Walker, esposto con clamore alla Royal Academy nel 1872, e che compare minacciosamente anche in Le mammine di Pellizza.
E’ significativo che Hard Times sia il titolo di un’opera di Herkomer, autore tra l’altro di The Last Muster, On Strike e Eventide: a Scene in the Westminster Union. Erano tutte opere destinate a lasciare una traccia indelebile nella pittura europea, e quindi anche italiana, di fine secolo.

A whole generation of English painters translated the sentiments of Dickens into works of social realism, especially in the period between 1870 and 1900. Giuseppe De Nittis remarked that if Dante had only been aware of the slums of London, he would have set the scenes of his Inferno right there: Dickens gave voice to their luckless inhabitants.
An early instance of social realism is to be found in the work of Joseph Israels, publicly acclaimed by the artists in London when he exhibited Fishermen carrying a Drowned Man at the International Exhibition of 1862. Through familiarity with the work of Manet and Bastien Lepage, this current was transformed into a specific orientation towards the problems of the poor and other social outcasts in contemporary society. Artists like Luke Fildes, Frederick Walker, Hubert Herkomer, Frank Holl and Henry La Thangue interpreted it successfully.
The same subjects were central to the work of a number of Italian artists active in Lombardy during the 1890s, who were certainly aware of paintings of the English school from reproductions in periodicals like “The Graphic”, that were available for consultation at centres like the Circolo Filologico and the Famiglia Artistica in Milan.
A motif of particular note is that of the empty chair, which appears in some of Angelo Morbelli’s compositions, influenced by the famous print made by Luke Fildes to commemorate the death of Dickens and published in “The Graphic” in 1870: it even inspired two paintings by Van Gogh. Another theme common to English painting of the time is the allegorical figure of the reaper, which is the subject of Frederick Walker’s Harbour of Refuge, exhibited with outcry at the Royal Academy in 1872, and looms threateningly in the background of Pellizza da Volpedo’s Mammine.
Significantly, Hard Times is the title of a work by Herkomer who, amongst other things, painted The Last Muster, On Strike, and Eventide: a Scene in the Westminster Union, all of which were all destined to leave an indelible trace on European, and therefore Italian art of the end of the century.