Già nei primi decenni dell’Ottocento, specie dopo il 1815 grazie anche al Grand Tour, l’Italia era molto di moda in Gran Bretagna, e non solo in ambienti aristocratici. In particolare, il diffuso entusiasmo per la musica lirica italiana e la simpatia liberale per i prodromi risorgimentali, favorivano chi cercava esilio oltremanica: in questo periodo in qualsiasi salotto letterario inglese la presenza di patrioti italiani era quasi d’obbligo.
Basti ricordare il poeta e letterato abruzzese Gabriele Rossetti, già a Londra nel 1824, padre del pittore preraffaellita Dante Gabriel e del critico d’arte William Michael. Anche Giuseppe Mazzini cercò rifugio in Inghilterra dal 1837 al 1868 interessandosi, come William Rossetti, agli artisti italiani. Ugo Foscolo, invece, scelse l’Inghilterra come patria di adozione dopo l’arrivo degli Austriaci a Milano nel 1815 e molti italiani frequentavano la sua cerchia di amicizie inglesi. Tra questi figurava Benedetto Pistrucci, medaglista, che lavorò per la zecca inglese e modellò quasi tutti i còni di Giorgio IV. In Gran Bretagna gli artigiani italiani erano molto rispettati. Famoso era l’orafo Alessandro Castellani che, bandito da Roma nel 1861, vendette al Kensington Museum una grande collezione di gioielli. Antonio Salviati, mosaicista, fece fortuna fondando con Austen Henry Layard e Sir William Drake una ditta a Londra nel 1866. Lo scultore Carlo Marochetti, invece, arrivò a Londra da Parigi nel 1849, in seguito della deposizione di Luigi Filippo, ingraziandosi la famiglia reale inglese, tanto che eseguì la statua di Riccardo Coeur de Lion a cavallo per la Great Exhibition del 1851.
Un’altra figura attorno a cui si riunirono artisti e artigiani italiani era il principe di Galles, figlio della regina Vittoria. Il caricaturista Carlo Pellegrini (“Ape”), abbandonata Napoli nel 1864, diventò un habitué di corte e protagonista di “Vanity Fair”; il pittore di marine Edoardo de Martino, lasciata Napoli per motivi politici nel 1867, si trasferì prima in Brasile e poi a Londra nel 1875, dove fu nominato pittore ufficiale della marina britannica. Sempre nel 1875, il compositore abruzzese Paolo Tosti iniziò a frequentare Londra, dove si stabilì successivamente: fu insegnante di musica della famiglia reale. Lo scultore Giovanni Focardi visse a Londra dal 1870 al 1879, ma tornò nel 1882-83 perché incontrava migliore accoglienza che in patria.
Senz’altro un coefficiente della fama e fortuna di molti italiani in Gran Bretagna fu una benevole predisposizione nei confronti dell’Italia, prima come culla della civiltà antica e poi come paese liberato dall’oppressione straniera. Un’ovazione eccezionale salutò Vittorio Emanuele in visita a Londra nel 1855, e Garibaldi nel 1864. In Inghilterra si cantavano le arie di Verdi e Rossini e le romanze di Tosti.

In the early years of the Nineteenth Century, and especially after 1815, thanks to the continued practice of the Grand Tour, Italy was already very much à la mode, and not just in aristocratic circles. In particular, widespread enthusiasm for the Italian Opera and a Liberal sympathy for the early symptoms of the Risorgimento were favourable towards those Italians who sought exile in Britain. During this period, the presence of Italian patriots in any progressive literary drawing room was only to be expected.
Ugo Foscolo chose England as his country of adoption after the arrival of the Austrians in Milan in 1815, and many other Italians subsequently frequented the English friends in his circle, including Benedetto Pistrucci, a medallist who worked for the Mint and was responsible for most of the coinage in the reign of George IV. Gabriele Rossetti, father of both the pre-Raphaelite painter Dante Gabriele and the art critic William Michael, was already in London in 1824. Giuseppe Mazzini sought refuge in England from 1837 to 1868, conserving a special interest in Italian artists, as did also William Rossetti later.
In Great Britain, Italian artisans were highly respected. One of the most renowned exiles was the goldsmith and jeweller Alessandro Castellani, expelled from Rome in 1861, who later sold an important collection of jewels to the South Kensington Museum. Another figure of note was the mosaicist Antonio Salviati, who formed a company with Austen Henry Layard and Sir William Drake in London in 1866. He made an important contribution to the restoration of the interior of Westminster Abbey.
The story of the sculptor Carlo Marochetti was different. He moved to London from Paris in 1849, after the deposition of Luigi Filippo. In the British capital, he found favour with the Royal Family, thus obtaining the commission for a statue of Richard Coeur de Lion on horseback for the Great Exhibition of 1851.
The Prince of Wales was an important point of reference for many Italian artists and artisans, and even more so, Carlo Pellegrini, the Neapolitan cartoonist, a sort of court jester who had the Prince’s ear. He left Naples in 1864 and became a founding member of the satirical review,”Vanity Fair”, to which he contributed a distintive and influential personal style. Three years after, Edoardo De Martino also left Naples, finally taking up residence in London in 1875, where he qualified as the official artist of the Royal Navy. v Contemporaneously, the musician Paolo Tosti began frequenting London. He, too, curried favour with Court and obtained the official position of music teacher to the Royal Family.
Lastly, the sculptor Giovanni Focardi lived in London from 1870 to 1879, returning in 1882-83, because he received better acclaim in Great Britain than in Italy.
Doubtlessly, a coefficient of the fame and fortune of many Italians in Great Britain is to be found in a generally benevolent attitude towards Italy, seen at the same time as the cradle of an antique civilisation and a country that had freed itself from the fetters of foreign domination. Vittorio Emanuele was greeted with a standing ovation when he visited London in 1855, and likewise Garibaldi in 1864. In Britain, the music of Verdi, Rossini and Tosti was played and sung with enthusiasm.